Dentre todos os períodos de tempo defendidos, o mais provável é o que sugere que o xadrez tenha se originado na Índia em meados do século VI d.C.. Essa data é mencionada em um poema persa escrito por volta do ano 600, que faz referência à Índia como país de origem do xadrez.Literatura de 50 a 150 anos mais tarde novamente menciona a Índia como o país de origem desse jogo. Portanto, podemos observar que existe uma certa coerência entre as informações obtidas através das antigas fontes persas sobre essa importante questão. Exceto por esses dados, nenhuma referência específica a o xadrez é encontrada antes do ano 550, embora exista vasta literatura sobre a Índia dessa época, bem como sobre estrangeiros que visitaram o país. Isto sugere claramente que o xadrez ainda não tinha sido inventado, do contrário haveria menções a ele na literatura existente sobre esse período. É, exatamente porque a invenção do xadrez só pode ser determinada através de métodos indiretos, existem tantas teorias diferentes com relação à origem do jogo, cada qual com suas respectivas provas indiretas. Além da falta de provas diretas, aos largos passos dados no caminho do conhecimento histórico nos últimos anos mostram claramente que muitos métodos e fontes antigas não são confiáveis, ao mesmo tempos, os historiadores vêm descobrindo inúmeras fontes novas. Os escritores antigos tinham tendência a considerar, até mesmo os relatos claramente fictícios, provas da existência do xadrez..O próprio rei Arthur era mencionado como possível inventor do jogo.
É fácil entender por que as teorias sobre a origem desse jogo permaneceram confusas durante tanto tempo.O nome original do jogo era CHATURANGA (literalmente, " quatro membros" ), do sânscrito chatur, que significa "quatro", e anga, que siginifica "partes". Esse nome refere-se às quatro divisões dos exércitos da antiguidade: infantaria, cavalaria, carruagens e elefantes. O xadrez antigo era jogado sobre o ASHTAPADA ( literalmente, "oito pés" ), um tabuleiro contendo sessenta e quatro casas.
O significado da expressão " quatro partes", aplicada ao xadrez, às vezes é mal interpretado, dando a idéia de que em sua forma original o xadrez deveria ser jogado por quatro jogadores. Existem indícios de uma versão original, e não era muito popular. Não consta que o xadrez a quatro mãos tenha ultrapassado as fronteiras da Índia.
É importante observar que a palavra CHATURANGA foi inicialmente aplicada diretamente aos exércitos da Índia, e somente mais tarde ao xadrez. Por outro lado, a palavra ASHTAPADA já existia desde os primórdios do século II a.C.. Isto significa que, em sua forma original, o xadrez era claramente visto como um jogo de guerra, pois seus nome baseou-se diretamente nas manobras de guerra e, era jogado em um tabuleiro que, através dos séculos, foi também usado para vários outros jogos. Devido a esse fato, muitos teóricos insistem em tentar convencer as pessoas que o xadrez é centenas de anos mais velho do que indicam os registros históricos. Não se sabe qual teria sido o papel específico do ashtapada no desenvolvimento do xadrez. Uma das possibilidades é que teria sido usado para jogos completamente diferentes do xadrez e que sua aplicação a esse jogo foi realmente uma inovação. Outra teoria é que o ASHTAPADA sempre foi associado a um jogo parecido com o xadrez, mas o fato é que nada sabemos de concreto sobre ele. Outras teorias sugerem ainda que o ASHTAPADA foi primeiramente usado na astrologia e, só gradualmente passou a ser empregado como um tabuleiro de jogo. A referência mais antiga ao xadrez encontrada na literatura sânscrita, ( uma das mais antigas línguas da Índia), data de cerca do ano 625. Em seus poemas, poeta Bana louva o governante indiano Harsha, que reinou de 606 a 647. Bana descreve o rei de Kanauj como um príncipe da paz, observando que durante seu reinado as únicas guerras ocorridas no país fora as das abelhas á procura de pólen, os únicos pés amputados foram os da métrica da poesia, e os únicos exércitos eram os que se movimentavam sobre os tabuleiros de sessenta e quatro casas. A História do xadrez antes das primeiras referências persas escritas em sânscrito é desconhecida em nossos dias, ( e talvez assim permaneça para sempre), embora exista um grande interesse e surjam inúmeras controvérsias a respeito. Após verificar a absoluta falta de qualquer documentação confiável anterior ao século XVII, um historiador do xadrez referiu-se ao período que precedeu esse século com relação à história do xadrez como " uma incógnita indecifrável. Mesmo a questão fundamental sobre se o xadrez foi criado por uma única pessoas ou se sua criação deveu-se a contribuição de muitas pessoas, em épocas e lugares diferentes, talvez permaneça para sempre sem resposta.
Da Índia, o xadrez foi levado para a Pérsia ( hoje Irã) . Com base na literatura daquela época sabemos que por volta do ano 600 o jogo de xadrez já era popular entre os nobres persas. O xadrez foi levado da Pérsia para o mundo islâmico e provavelmente espalhou-se durante o período compreendido entre 650 e 750. É na literatura sobre o mundo árabe durante a metade do século IX que as primeiras palavras sobre a teoria do xadrez podem ser encontradas. Da Índia, o xadrez foi também levado pra a China, Japão e diversos países asiáticos. O jogo é mencionado pela primeira vez na literatura chinesa escrita por volta do ano 800. Em sua forma moderna, o xadrez chinês e o japonês são bem diferente do jogo que hoje outros países chaman de xadrez. Entretanto, há importantes características comum entre eles, por exemplo o xadrez chin~es inclui um cavalo que se move exatamente do mesmo modo que o cavalo do xadrez indiano. Isto torna improvável que sejam jogos completamente diferentes, que se desenvolveram independentemente.
O xadrez foi introduzido na Europa ocidental pelos árabes, antes do final do primeiro milênio. Subseqüentemente, durante o segundo milênio, a Europa tornou a fonte mais fértil de desenvolvimento relacionado com o jogo.Não se sabe se o xadrez chegou primeiramente à Espanha ou à Itália. É possível até que tenha sido levado a ambos países ao mesmo tempo. Na literatura européia, os escritos mais antigos que fazem menção que o xadrez data de pouco antes do ano 1000.Após chegar à Europa, o xadrez espalhou-se rapidamente. No início do século XIII havia conquistado todo do continente. Na Europa, o xadrez foi primeiramente jogado pelos religiosos. Da Igreja o xadrez passou a ser jogado pelos nobres.Durante seus primeiros 500 anos na Europa o xadrez sofreu algumas modificações. Era considerado, essencialmente, um passatempo social, não uma atividade intelectual. Por isso, poucos avanços teóricos ou técnicos ocorreram além daqueles registrados na literatura muçulmana levada para a Europa quando da introdução do xadrez. Basicamente, as pequenas mudanças realizadas nos primeiros 100 anos foram superficiais, como a evolução da forma abstrata das pelas para desenhos representativos. Mais tarde porém, no século XV, houve uma repentina reformulação das regras, rapidamente adotada em toda a Europa. Essa reformulação englobou as únicas mudanças importantes realizadas no jogo durante o período de sua história sobre o qual existem registros. Uma das novas regras permitia que um peão avançasse duas casas no primeiro lance. Isso acelerava o jogo, sem afetar materialmente a tática geral. As outras mudanças, entretanto, foram fundamentais. O bispo podia avançar, o que lhe dava força praticamente igual à do cavalo e, a rainha, antes uma peça fraca( mais fraca que o rei, na verdade), foi transformada na peça mais poderosa do jogo. Isto fez com que seus movimentos se transformassem em uma combinação de movimentos da torre e os do ( novo) bispo. Essa última mudança foi tão significativa que a literatura sobre esse período faz referência sobre o jogo modificado chamando-o de " o xadrez da rainha" ou, de acordo com um critério menos lisonjeiro, " o xadrez para doidos". Descrição desse novo xadrez aparece em um livro espanhol escrito pelo enxadrista teórico Luis de Lucena, o segundo livro existente sobre a teoria do xadrez daquele período foi publicado em 1512 pelo italiano Damiano, que nem sequer menciona o xadrez medieval, e afirma que a nova modalidade do jogo conquistara totalmente a Itália daquela época. O livro de Lucena era elaborado e minucioso, mas nunca foi impresso novamente. O de Damiano, impresso tanto em italiano como em espanhol, teve oito edições no decorrer do meio século, provocando o seguinte comentário de um historiador: " É o primeiro best-seller sobre esse jogo moderno".
Durante o século XVII, a cultura do xadrez começou a se solidificar, e grande parte do que hoje associamos à cultura do xadrez moderno surgiu: literatura detalhada, jogadores profissionais, partidas em equipe, competições internacionais, um circulo social restrito de amadores devotados, e atrações peculiares pra os expectadores, como exibições com os olhos vendados. Durante esse período, o xadrez não mais era encarado simplesmente como o lazer preferido pelas classes mais favorecidas e sim como um esporte aventuresco, que envolvia ao mesmo tempo entretenimento e elementos intelectuais. O significado simbólico não era tão importante quanto a qualidade intríseca do jogo em si. No século XVIII, o interesse pelo xadrez havia se estendido também à literatura, e o jogo era muito apreciado pelos intelectuais. Leibniz,o célebre matemático, considerava o xadrez um bom treinamento mental.Na época, os centros de atividades relacionadas com xadrez eram a Inglaterra e a França. A prosperidade econômica do século XIX resultou em um número maior de pessoas instruídas, que consideravam o xadrez um misto de passatempo e desafio. Foi nessa época que começaram a proliferar os clubes dedicados exclusivamente ao xadrez, principalmente na Grã-Bretanha. Progressos tecnológicos contribuíram pra a disseminação da prática do xadrez. Nem todos os centros de xadrez tiveram o mesmo sucesso visto em Londres no início do século XIX. O desenvolvimento mais importante desse período foi representado pelos torneios internacionais. O primeiro realizou-se em Londres, em 1851.No segundo torneio de Londres, realizado no ano seguinte, foi adotado o formato todos contra todos, e somente alguns anos mais tarde seria instituído o critério de considerar o empate como meio ponto. A popularidade dos torneios trouxe à baila a questão do estabelecimento do tempo de duração das partidas. Se não houvesse limites, as partidas se estenderiam por horas a fio. Cerca de 20 anos mais tarde um relógio especifico foi projetado para marcar o tempo no jogo de xadrez. Atualmente nenhum torneio sério é realizado sem o uso do relógio no decorrer de todas as partidas. A crescente profissionalização do xadrez foi acompanhada da concessão de novos títulos aos enxadristas. Embora muitos jogadores e seus fãs tenham sonhado com o titulo de campeão mundial, o primeiro jogador a ser mundialmente reconhecido como tal foi Wilhelm Steinitz. O xadrez floresceu também nos Estados Unidos e experimentou rápido crescimento tanto em popularidade com em contribuições técnicas. Como tantas outras iniciativas, passou temporariamente por um período de estagnação durante a Primeira Guerra Mundial. Quando a guerra terminou, o cenário do xadrez já não era o mesmo. Algumas de suas características anteriores mais interessantes, como a realização de grandes eventos profissionais, que durava, semanas, nunca mais voltaram a ser vistas. O xadrez continua hoje tão competitivo como sempre. Eventos mundiais promovem o maior número de jogadores profissionais e amadores já visto na história do jogo. O xadrez jogado hoje é vibrante e estimulante.
